Rebecca McConnell y Nino Schurter vencedores en la Copa del mundo Mtb de Petropolis, Brasil

Rebecca McConnell y Nino Schurter ganaron las primeras carreras olímpicas de cross-country Elite (XCO) de la Copa del Mundo de Mountain Bike Mercedes-Benz 2022 en Petrópolis, Brasil, después de que Line Burquier (FRA) y Martin Vidaurre Kossmann (CHI) se adjudicaran las carreras Sub23.

En la primera prueba de la Copa del Mundo UCI de XC en el nuevo recorrido brasileño de la "Ciudad Imperial", los mejores corredores del mundo se enfrentaron a un nuevo e impresionante recorrido - con subidas empinadas, descensos rápidos, secciones técnicas que incluyen jardines de rocas, bermas, rodillos y saltos - así como al calor y la humedad de la selva.

Tercero en la clasificación general de la Copa del Mundo UCI 2021, Ondrej Cink (CZE) comenzó la carrera de 7 vueltas a un ritmo duro, seguido por Titouan Carrod (FRA) y el segundo clasificado más rápido, Litscher, con Avancini corriendo en cuarto lugar en el curso diseñado por su padre, visto por 35.000 ansiosos aficionados.

El grupo de cabeza se mantuvo apretado en la segunda vuelta, con Nino Schurter entre los tres primeros, al que se unieron Hatherly y el estadounidense Christopher Blevins -ganador de la última carrera de la Copa del Mundo UCI 2021 en Snowshoe, Estados Unidos-, seguidos por Marotte, Vlad Dascalu (ROM), el ganador de la general de la Copa del Mundo 2021, Mathias Flückiger, y su compatriota Filippo Colombo.

Al final de la segunda vuelta, el siete veces ganador de la Copa del Mundo de la UCI, Schurter, atacó y sacó una ventaja, pero Avancini llevó al grupo de vuelta a él al principio de la tercera vuelta, cuando el suizo tomó una cautelosa línea B alrededor del jardín de rocas. Hatherly empujó al frente y el ganador de la general de la Copa del Mundo Sub23 2019, Dascalu, saltó al brasileño, pasando a ser tercero.

Cink cayó a la sexta posición y Flückiger resbaló en la superficie dura de la pista en la séptima posición cuando el grupo de cinco comenzó a alejarse. Los tres primeros, Marotte y Schurter (ambos de 35 años) y Dascalu (24), parecían una unidad fuerte. Avancini y Hatherly se esforzaron por evitar que se rompiera la elástica, pero se quedaron a 30 segundos en la quinta vuelta.

Colombo dio alcance al sudafricano y luego al brasileño al principio de la penúltima vuelta y fue seguido por Sebastian Fini Carstensen (DEN) y Pierre de Froidmont (BEL), que formaron un grupo para decidir las posiciones cuatro a seis.

Con el suizo persiguiendo su récord de 33 victorias en la Copa del Mundo Élite y el rumano y el francés buscando su primera, los tres corredores del grupo de cabeza se encontraban en un margen de 1 segundo al comenzar la última vuelta. Schurter imprimió ritmo a la salida de las curvas en la subida más empinada del recorrido, y Marotte arañó una ventaja en la última bajada, pero fue superado por Schurter en la línea de meta. Este último igualó el récord de Julien Absalon, mientras que Marotte consiguió su quinto segundo puesto, aunque la victoria se le sigue resistiendo. El 13º puesto de Avancini fue muy aplaudido en casa.

"He tardado unos tres años en conseguir esta (33ª) victoria en la Copa del Mundo de la UCI", dijo Nino Schurter entre lágrimas de alegría y alivio. "Es aún mejor delante de este público... y después de una batalla tan reñida con Maxime.

Con la lluvia nocturna y el sol, la pista del domingo estaba prácticamente seca, a pesar de algunas manchas de humedad. La campeona mundial de la UCI Richards y la campeona olímpica Jolanda Neff (SUI) no pudieron comenzar la carrera de XCO por enfermedad. En la primera de las seis vueltas de 4,5 km, Lecomte, de 22 años, fue la primera en atacar, sacando una diferencia de 9 segundos a McConnell y de 19 a la holandesa Anne Terpstra.

Stigger y la pareja suiza formada por Sina Frei y Linda Indergand (2ª y 3ª por detrás de Neff en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020) estaban en contacto, con Mitterwallner (Campeona del Mundo Sub23 2021), cerrando el grupo, reflejando su 6ª posición en el XCC del viernes, junto con la danesa Caroline Bohé - que había presionado mucho a Mitterwallner todo el año pasado - también en la mezcla en su primera Copa del Mundo UCI Elite.

Incluso los corredores más expertos se encontraron con que el técnico jardín de Mercedes-Rock era un reto, y Ferrand-Prévot fue una de las que resbaló, encontrándose con un descenso desde la 20ª posición y retirándose con el número 1.

Cuando se quedó atascada en el jardín de rocas en la cuarta vuelta, Lecomte se alegró de su ventaja de 27 segundos sobre McConnell, pero esa ventaja empezaba a disminuir, y Terpstra, de 31 años, también se acercaba a la australiana. Las dos trabajaron juntas para reducir la ventaja de la líder, y a la hora de la carrera cruzaron la línea de meta para empezar la quinta vuelta en fila de a tres.

Terpstra, que ganó su primera carrera de la Copa del Mundo de la UCI en Andorra en 2019, se alejó, comenzando la última vuelta con una ventaja de 10 segundos. Pero un deslizamiento por cansancio permitió que McConnell la alcanzara y se pusiera al frente. Y después de tres segundos puestos, la adrenalina llevó a la corredora de 30 años a su primera victoria en la Copa del Mundo UCI. Terpstra fue 2º, Lecomte 3º y Stigger le arrebató el 4º puesto a su compatriota Mitterwallner.

"Tan especial. Es una locura", dijo Rebecca McConnell. "Todo el mundo ha dicho 'ya viene, ya viene', he estado en el podio más veces, pero eso no significa que la victoria llegue... ¡No tengo palabras!"

Con la ganadora de la "temporada perfecta" de 2021, Mona Miterwallner (AUT), que pasa a la categoría Elite femenina, fue la francesa Line Burquier la que marcó el ritmo en la competición Sub 23 del fin de semana, completando las cuatro vueltas en 1 hora, casi un minuto por delante de la italiana Sara Cortinovis, cuya compatriota Giada Specia fue tercera. Sofie Pedersen (DEN) terminó cuarta, pero la mayor ovación se la llevó la brasileña Giuliana Salvini Morgen, quinta.

En la competición masculina sub 23, el chileno Martín Vidaurre Kossmann continuó donde lo dejó el año pasado, ganando las dos últimas carreras y la general. Aventajó en 30 segundos a la suiza Janis Baumann, que a su vez fue seguida a otros 30 segundos por un grupo formado por Oleksandr Hudyma (UKR), Riley Amos (USA) y Andreas Emanuele Vittone (ITA).

En el Cross Country Short Track (XCC) del viernes, Rebecca McConnell marcó el ritmo antes de caer a la cuarta posición en la última vuelta, ya que la experimentada Pauline Ferrand-Prévot (FRA) ganó el sprint a la joven Laura Stigger (AUT) y a la británica Evie Richards. La ganadora de la Copa del Mundo UCI 2021, Loana Lecomte (FRA), se situó en 5ª posición para salir en primera fila en la carrera XCO del domingo.

En la carrera masculina, el favorito local Henrique Avancini deleitó a la multitud al liderar antes de que el Campeón del Mundo Sub23 de Sudáfrica 2018, Alan Hatherly, se adelantara para conseguir la victoria con Thomas Litscher (SUI) y Maxime Marotte (FRA) justo detrás. Avancini fue cuarto y el nueve veces campeón del mundo UCI Nino Schurter se ganó un puesto a su lado en la primera fila del XCO.