JOLANDA NEFF LOGRA EL ORO OLIMPICO EN TOKIO

La carrera de ciclismo de montaña femenino de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 fue un histórico 1, 2, 3 para el equipo suizo, con Jolanda Neff reclamando la primera medalla de oro olímpica de ciclismo de montaña femenino de su país y liderando un podio histórico.

Neff se impuso con un tiempo de 1:15:26 en el nuevo recorrido de la ciudad de Izu. A lo largo de las cinco vueltas, Neff se impuso a Sina Frei por 1:11, mientras que Linda Indergand obtuvo la medalla de bronce a 8' de distancia.

Con un calor de 28 grados y una alta humedad, la carrera comenzó con 38 corredores puntualmente a las 15:00 hora local en el Izu Mountain Bike Park, a 150 km al sureste de Tokio. El recorrido había recibido lluvia a primera hora del día, lo que supuso un nuevo reto para la tracción y un carácter diferente al de los hombres que corrieron el día anterior. 

En el bucle de salida de 1,3 km se produjeron buenas escapadas para muchas de las competidoras con más talento, como Sina Frei, Pauline Ferrand-Prévot (FRA), Jolanda Neff, Laura Stigger (AUT), Loana Lecomte (FRA) y Linda Indergand. 

Rebecca McConnell (AUS) y Kate Courtney (USA) estuvieron entre las que tuvieron un comienzo más lento y se vieron perjudicadas por los cuellos de botella en el paso de dos carriles de Amagi, antes de que la estadounidense se acercara al top 10 al comienzo de la primera vuelta completa y la australiana se retrasara. La británica Evie Richards tuvo una buena salida, compitiendo con la húngara Kata Blanka Vas, la piloto más joven de la carrera, de 19 años, que se lanzó al ataque desde la fila de atrás y fue una de las muchas corredoras que se deslizaron al principio mientras se familiarizaban con lo que ofrecía la superficie.

Los grandes nombres luchan al principio

Neff y Ferrand-Prévot se adelantaron en la primera de las cinco vueltas de 3,85 km antes de que la campeona del mundo de la UCI francesa cayera en las cuerdas mientras perseguía la línea corta por un jardín de rocas y se retirara al volver a montar.

La campeona del mundo de la UCI de 2017, Neff, se escapó en solitario y fue Richards -quizá inspirado por la victoria de su compatriota Tom Pidcock el día anterior- quien se puso inicialmente al frente de la persecución.

Al final de la primera vuelta, Neff -que se recuperó de la fractura de su mano en la Copa del Mundo de Ciclismo de Montaña Mercedes-Benz en Leogang en junio- lideraba con 19 segundos de ventaja sobre la británica de 24 años, con Lecomte y Frei juntos a 23' e Indergand haciendo que tres corredores suizos estuvieran entre los cinco primeros mientras bajaban a toda velocidad por la recta de salida y llegada asfaltada. 

En la segunda vuelta, los suizos ocuparon las tres primeras posiciones, y la ventaja de Neff, de 28 años, fue creciendo hasta superar los 40 segundos. Ferrand-Prévot volvió a la carga en la segunda posición, alejándose de la ex doble campeona del mundo sub-23 Frei. No tuvo tan buena suerte su compatriota Lecomte, ganadora de las cuatro pruebas de la Copa del Mundo de la UCI en lo que va de 2021, que tuvo una avería, soltando su cadena y perdiendo posiciones. Richards volvía a la deriva hacia el dúo holandés de Anne Terpstra y Anne Tauber que trabajaban en conjunto.

Formación de un 1-2-3 suizo 

Hacia la mitad de la distancia, Neff, que ganó el evento de prueba en el curso de ciclismo de montaña de Izu de 4.100 metros en octubre de 2019, estaba manteniendo un ritmo metronómico y estiró su ventaja a poco más de 1 minuto, encontrando los bordes de hierba del curso para cada pedazo de tracción y grado de eficiencia. Al retirarse Stigger y la japonesa Miho Imai, al final de la tercera vuelta se había formado el 1-2-3 suizo, con Frei (2ª en la prueba de 2019) en posición de medalla de plata.

Richards, Lecomte, Tauber, Terpstra y Ferrand-Prévot habían formado un grupo perseguidor repleto de talento a casi 2 minutos, antes de que el francés, ex campeón del mundo multidisciplinar (de carretera, cross-country en bicicleta de montaña, maratón en bicicleta de montaña y ciclocross) sufriera y presionara para mantenerse entre los 10 primeros.

Cuando sonó la campana al final de la cuarta vuelta, los dos corredores suizos siguieron trabajando juntos, a 1:27 de su campeón nacional, para asegurarse de que podían mantener todas las posiciones del podio. Lecomte aventajó a Terpstra en 2'15", con la húngara Vas ocupando una impresionante sexta posición y mostrándose fuerte tras su 33º puesto de salida. El desgaste continuó pasando factura, y la adrenalina ayudó a los corredores en los 3,85 km finales, en los que las fuerzas se agotaron. La victoria de Neff nunca pareció dudosa, y se confirmó el barrido del podio.

Vas terminó en un sorprendente 4º puesto, con Terpstra 5º, Lecomte 6º y Ferrand-Prévot 10º. La campeona olímpica de 2016, Jenny Rissveds (SWE), fue 14ª, justo por delante de la campeona del mundo de la UCI de 2018, Kate Courtney, y de Catharine Pendrel (CAN), medalla de bronce en Río 2016, que terminó su cuarta Olimpiada en 18ª posición.

Pero el día perteneció a las ciclistas suizas, con Neff demostrando ser la mejor, con cierta distancia, en Japón. Llegó a esta carrera con 74 victorias, pero la 75ª seguramente tendrá el sabor más dulce.